Em menor número: na zona rural de Ohio, dois defensores da energia solar entram em uma sala cheia de oposição

Esta história é a segunda de uma série sobre o conflito pela energia solar em Williamsport, Ohio, relatada em parceria com a ABC News.

WILLIAMSPORT, Ohio – Em uma manhã de um dia de semana em maio, Mark Schein dirigiu sua caminhonete cerca de um quilômetro e meio estrada acima e tocou a campainha de Melvin Steck e de seu filho e zelador Doug Steck. Mark entrou na cozinha, viu Melvin, que tem 101 anos, e soltou um alegre: “Olá”.

Melvin, que tem deficiência auditiva e não fala muito, sorriu e ofereceu a Mark alguns M&M's de amendoim de um saco gigante que estava em seu lugar habitual no meio da mesa.

Melvin é um dos últimos de uma geração que trabalhou na agricultura ao lado do pai de Mark e alguém que se lembra de uma época em que as famílias e comunidades agrícolas dependiam umas das outras por uma questão de sobrevivência económica.

Dos cerca de uma dúzia de proprietários que arrendaram terras para o projeto Chipmunk Solar proposto, apenas três vivem nas terras, incluindo as famílias Schein e Steck. O restante das propriedades pertence a propriedades familiares de agricultores, com endereços para correspondência fora da cidade.

Os apoiantes da energia solar nesta sala sabiam que estavam em menor número na comunidade por pessoas que se opunham ao projecto, mas permaneceram firmes na sua crença de que deveriam ser capazes de fazer o que quisessem com as suas terras. Contavam com os pagamentos de arrendamento do projecto para proporcionar estabilidade financeira que contrastaria com uma vida inteira à mercê do clima e dos preços das colheitas.

Mark, 68 anos, é um agricultor aposentado. Doug, 72 anos, é dono de uma pequena empresa de transporte rodoviário. Ao contrário de Mark, Doug está ansioso para interagir com as pessoas sobre o projeto, incluindo os oponentes. Isso levou a momentos tensos, como uma discussão que terminou com Doug cara a cara com um oponente solar em uma reunião municipal no ano passado.

“Eu só quero que eles usem fatos”, disse Doug. “Não embeleze. Não cite outra pessoa. Use fatos.

Ele se sentou à mesa. Ele tinha um toque de vermelho em seu bigode loiro, quase sem cinza. Como seu pai, ele poderia passar uma ou duas décadas mais jovem que sua idade.

E ele tinha um acessório importante: sua pasta de três argolas, repleta de trabalhos acadêmicos, artigos de notícias, planilhas e anotações manuscritas de reuniões governamentais, sobre os benefícios da energia solar em geral e detalhes sobre a atual proposta solar.

Ele pretendia ser o verificador de fatos da comunidade, mas descobriu que alguns oponentes da energia solar o consideravam mais egoísta do que prestativo. Foi um indicativo de um conflito mais amplo na América rural sobre em que acreditar, à medida que os promotores de energias renováveis ​​procuram grandes quantidades de terreno para projectos e alguns residentes resistem.

A EDF Renewables está trabalhando para desenvolver o projeto Chipmunk de 400 megawatts, uma pequena parte do qual estaria na fazenda Steck. A empresa tem um pedido pendente perante o Ohio Power Siting Board; uma das principais questões da secretaria estadual é se a comunidade deseja o projeto.

Uma campanha bem organizada procurou responder com um enfático “Não”. Os opositores imprimiram cartazes e panfletos e compraram anúncios em jornais, todos argumentando que a energia solar arruinaria o carácter agrícola da região e diminuiria o valor das propriedades.

Notavelmente ausente do debate estava quase qualquer menção às alterações climáticas.

Uma próxima audiência pública seria uma oportunidade para os oponentes mostrarem sua força, e Doug e Mark planejavam estar lá.

Melvin começou a trabalhar na agricultura quando tinha 8 anos, andando atrás de mulas nos campos de seus pais. Doug, seu único filho, cresceu dirigindo um trator e alimentando gado.

Doug conhece o sentimento de precariedade que acompanha a vida na agricultura. Certa vez, ele teve sua própria fazenda, separada da de seu pai, apenas para perdê-la no início da década de 1980, em meio a altas taxas de juros e condições climáticas adversas.

Ele se lembra de um dia de verão quando uma nuvem escura apareceu e começou a cair granizo. Seu milho tinha quase dois metros e meio de altura e ele assistia de sua casa enquanto as bolas de gelo nivelavam a colheita, matando-a toda em menos de uma hora.