Pesquisa estudantil faz sucesso em Raccoon Creek

Vestida com calças de náilon e de pé até os joelhos em Raccoon Creek, Caroline Lopez '25 empunha uma marreta em nome da ciência.

Os pássaros cantam nas árvores nesta manhã ensolarada de verão. Os insetos deslizam pela superfície da água enquanto peixes, moluscos, castores e ratos almiscarados correm abaixo.

Lopez não consegue reprimir o riso enquanto bate no topo de um poste de cerca de metal, o que ajuda a ancorar um dispositivo submerso de coleta de dados amarrado a um bloco de concreto. À medida que a ponta do poste da cerca desaparece abaixo da superfície, surge a hilaridade.

Cada balanço produz um respingo maior.

"Você está indo bem; vamos ver esses músculos do tênis”, diz o professor Dave Goodwin a Lopez, membro do time universitário de tênis feminino.

Caroline Lopez ajuda o professor Dave Goodwin a proteger um dispositivo de coleta de dados em Raccoon Creek.

Com um sorriso irônico, ela conclui a árdua tarefa: atracar um dos cinco dispositivos de coleta de dados que implantou para avaliar os ciclos biogeoquímicos no riacho. Tudo faz parte de seu projeto Summer Scholars liderado por Goodwin, chefe do departamento de Ciências da Terra e Ambientais, que atua como seu mentor, guia de pesquisa e algoz bem-humorado.

Caroline Lopez transmite as leituras da água ao professor Dave Goodwin, que as mapeia.

Vadeando pelo riacho, o professor questiona Lopez sobre os dados coletados em pontos a montante e a jusante de grandes acumulações lenhosas, como árvores caídas. Ele a desafia a determinar se as descobertas apoiam sua hipótese de que mais respiração celular deveria ser encontrada atrás dos detritos lenhosos do que na frente deles.

Goodwin cria um ambiente que promove o pensamento crítico, ao mesmo tempo que deixa espaço para um pouco de capricho. Ele mistura conversa científica com perguntas aleatórias sobre as bandas e filmes de ficção científica favoritos de Lopez - cada resposta dela provocando uma crítica.

O aluno dá o melhor que consegue.

“Estou super feliz com minha decisão”, diz Lopez. “Recebi os recursos e a orientação para realizar o projeto e cabe a mim expandi-lo. Dave me incentiva, mas também gosta de brincar. É tudo muito divertido.”

No centro do programa Summer Scholars está a oportunidade de pegar o que foi aprendido em sala de aula e aplicá-lo ao estudo independente. Os fundos doados apoiam anualmente cerca de 120 alunos em todas as disciplinas. Os alunos são pagos pelo seu trabalho, o que muitas vezes contribui para as pesquisas existentes.

Em nenhum lugar da lista de requisitos menciona fazer um bolo de toranja e ruibarbo de cabeça para baixo para o professor. Lopez faz isso de qualquer maneira, como demonstração de agradecimento, entregando a saborosa sobremesa na casa da família de Goodwin durante uma visita.

“Caroline tem muitos talentos”, diz Goodwin. “Adoro vir trabalhar e ajudar os jovens que estão tentando descobrir.”

O vínculo aluno-mentor é uma faceta importante dos Summer Scholars, que oferece aos alunos a oportunidade de trabalhar com professores em ambientes individuais e em pequenos grupos e pode servir como uma porta de entrada para outras oportunidades.

Há um ano, Lula Burke '24, que recomendou o projeto Raccoon Creek a Lopez, participou da pesquisa liderada por Goodwin e pelo professor de ciências terrestres e ambientais Matthew Jungers. Mais tarde, quando se candidatou a um estágio no Museu Smithsonian de História Natural, Goodwin escreveu a carta de recomendação de Burke.

Goodwin não planejava trabalhar em Raccoon Creek no verão de 2023, mas depois de ter Lopez em duas de suas aulas ele mudou de ideia.

“Dou aulas aqui há 20 anos e reconheci a aptidão e o entusiasmo de Caroline”, diz Goodwin. “Quando um aluno está envolvido em um projeto, faz parte do meu trabalho dizer sim a isso.”

Lopez, natural de Los Angeles, chegou a Denison como estudante de literatura inglesa. Ela adora ler e escrever, o que não é surpreendente, visto que seus pais, Steve e Alison, são jornalistas proeminentes. Nas horas vagas, Lopez alimenta seu apetite criativo trabalhando como diretora de arte na WDUB, a estação de rádio da faculdade.

Ela também tem um interesse crescente pela ciência. Lopez gostou de estudar geologia no ensino médio e decidiu fazer o curso de geologia histórica de Goodwin em seu primeiro ano.