Nahki Johnson, do West Mifflin, encontra o ajuste certo na linha defensiva de Pitt

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No vestiário e na sala de musculação (talvez até na cara dele), alguns jogadores de Charlie Partridge se referem a ele como Hulk.

“O técnico P é duro com você”, disse Nahki Johnson, lateral defensivo do segundo ano. "Ele é legal. Ele está tranquilo. Então, quando você chega aqui, ele simplesmente se transforma... eu não diria que ele é mau, mas ele treina você da maneira que você deveria ser treinado e muitas pessoas não estão acostumadas com isso.”

Johnson, formado no West Mifflin, disse que demorou um pouco para aprender o que Partridge estava tentando fazer por ele.

“Um dia, acabei de conversar (com Partridge)”, disse ele. “Sou uma pessoa muito emotiva, principalmente quando se trata de futebol, porque é isso que adoro. Isso é o que eu quero fazer. Este sou eu. Eu sou um jogador de futebol.

“Se é isso que eu quero fazer, terei que ser treinado ao máximo para poder jogar no mais alto nível.”

Partridge, técnico nas últimas 28 temporadas consecutivas (12 no Pitt para três treinadores principais), tem um trabalho especialmente desafiador depois de perder Calijah Kancey, Deslin Alexandre e Habakkuk Baldonado fora de sua linha defensiva.

Há experiência em tackle com os idosos Devin Danielson (Thomas Jefferson), Tyler Bentley, David Green (Central Catholic) e Deandre Jules. No final, jogadores mais jovens como Johnson, Sam Okunlola e Jimmy Scott estão empurrando os veteranos Dayon Hayes, Bam Brima e Nate Temple.

Johnson pode estar pronto para assumir um papel importante na defesa depois de ser um soldado leal muito antes de assinar uma carta de intenções. Na era da transferência de jogadores por capricho, Johnson disse que não é ele.

“Eu nunca me transferiria”, disse ele. “Comprometi meu segundo ano (do ensino médio). Minha mentalidade é que se eu escolher alguma coisa, vou em frente. Quanto mais alto for, mais baixo for, vou correr com isso. Isso é apenas ser homem.”

Ele também não tem medo de fazer um pouco mais, disse ele.

“Prefiro desmaiar fazendo o que amo do que ficar sentado em casa pensando: 'Caramba, eu gostaria de ter dado aqueles 10% extras'”, disse ele.

Partridge disse que Johnson está aberto a críticas construtivas.

“É tudo uma questão de maturidade e compreensão”, disse Partridge. “Quando alguém critica e depois volta e diz: 'Foi por isso que fiz isso. Eu te amo tanto quanto quando estava em sua casa, quando estava recrutando você. Pessoas com menos maturidade nem ouvem a segunda parte. Eles não conseguem parar de pensar nas críticas.

“(Johnson) está ouvindo as críticas para consertar, em vez de se preocupar com os sentimentos. Não se trata de sentimentos.”

Disse Johnson: “Nunca levo isso a sério porque sei que ele quer o melhor de mim”.

Partridge construiu um relacionamento forte com seus jogadores, parte amigo, parte mentor. Enquanto isso, Johnson se tornou um jogador seriamente focado.

“Às vezes não há problema em rir e brincar quando for a hora certa”, disse Johnson, “mas quando estamos na sala de cinema ou no campo de prática, é tudo negócios”.

Embora desempenhe uma posição diferente, Green se destaca como um líder que dá exemplo para os jogadores mais inexperientes.

“Suas qualidades de liderança são incríveis, um tremendo líder, mantém os caras em um padrão mais elevado”, disse Partridge. “A combinação de sua força, sua rapidez, sua consciência e sua inteligência o colocaram em uma posição onde este poderia ser um ano realmente bom para ele.”

Com 1,80 metro e 310 libras, Jules parece parte de um tackle defensivo Power 5 com ombros largos e antebraços grossos. Ele disse que seu jogo está melhorando do ponto de vista mental.

“Eu conheço melhor o manual”, disse ele. “Estou maior, obviamente, do que era em 2020 (sua primeira temporada ativa). Acredito que sou muito mais rápido. Vocês verão nesta temporada o quão (até onde) meu jogo avançou ao longo dos anos.”

Pitt tem a sorte de ter um grande grupo de tackles veteranos depois de perder Kancey, o All-American e a escolha do primeiro turno da NFL. Isso não só ajudará em um dia quente de setembro, quando Partridge poderá girar seus tackles para dentro e para fora. Mas isso mantém todo mundo com fome, disse Jules.